Le langage corporel constitue la plus grande partie de notre communication non verbale – le contact visuel, les gestes et les expressions faciales peuvent transmettre des messages puissants. Comme l’a dit William Shakespeare dans Troilus et Cressida : « Il y a du langage dans son œil, sa joue, sa lèvre ».

Cependant, il existe des différences culturelles substantielles dans la façon dont les gens utilisent le langage corporel pour communiquer. Parfois, il est très évident, souvent très subtil.

Salutations avec une poignée de main

Même la simple poignée de main peut varier d’une culture à l’autre. Une poignée de main est largement acceptée comme la norme, mais vous devrez varier la fermeté en fonction de l’endroit. Dans la culture occidentale, une poignée de main forte est généralement perçue comme autoritaire et confiante, alors qu’en Extrême-Orient, une poignée de main forte est souvent perçue comme agressive, et on s’incline plutôt.

Dans certaines régions d’Europe du Nord, une poignée de main ferme et rapide est la norme. Dans certaines parties de l’Europe du Sud, de l’Amérique centrale et du Sud, la poignée de main est plus longue et plus chaude, la main gauche touchant généralement les mains ou le coude serrés. Attention, en Turquie, une poignée de main ferme est considérée comme grossière et agressive. Dans certains pays africains, une poignée de main molle est la norme (Guide des poignées de main africaines). Dans les pays islamiques, les hommes ne serrent jamais la main des femmes en dehors de la famille.

Expressions faciales

De nombreuses expressions faciales semblent être universelles et reconnues partout dans le monde.

  • Les recherches menées par le groupe Paul Ekman, un psychologue américain, ont montré que plus de 90% des expressions faciales communes étaient identifiées par des personnes de cultures très différentes.
  • Plus de 10 000 expressions faciales ont été créées pour l’étude et montrées à différentes cultures occidentales et à des groupes africains isolés et pré-alphabétisés.

En général, il existe sept expressions faciales différentes qui correspondent à des émotions faciales universelles distinctes :

  • Bonheur – Augmentation et diminution des coins de la bouche, des joues et des muscles autour des yeux.
  • Tristesse – abaissement des coins de la bouche et élévation de la partie intérieure des sourcils.
  • Surprise – Arcades sourcilières, paupières relevées et sclérotique exposée, bouche ouverte.
  • Peur – Sourcils arqués et rapprochés, yeux grands ouverts, bouche légèrement ouverte.
  • Dégoût – Sourcils baissés, lèvre supérieure relevée, nez plissé, joues relevées.
  • Colère – Sourcils baissés, yeux globuleux, lèvres pressées fermement.

Gestes de la main

Nous utilisons les gestes comme un moyen de souligner des points et d’illustrer ce que nous disons.

Les gestes de la main peuvent avoir des significations très différentes selon les cultures ; le signe « OK » en Grèce, en Espagne ou au Brésil signifie que vous traitez quelqu’un de « trou du cul ». En Turquie, il est censé être une insulte envers les homosexuels.

En Amérique et dans les cultures européennes, un pouce levé est un indicateur d’un travail bien fait, mais en Grèce ou au Moyen-Orient, il peut signifier « up yours ».

Boucler l’index avec la paume vers le haut est un geste courant que les gens aux États-Unis et dans certaines régions d’Europe utilisent pour inviter quelqu’un à s’approcher. Cependant, ce geste est considéré comme impoli en Chine, en Asie de l’Est, en Malaisie, à Singapour, aux Philippines et dans de nombreuses autres régions du monde. Il est également considéré comme extrêmement impoli d’utiliser ce geste avec les gens. Dans de nombreux pays asiatiques, il est utilisé uniquement pour attirer les chiens, et aux Philippines, il peut entraîner l’arrestation.

Contact visuel

Dans la plupart des pays occidentaux, le contact visuel est un signe de confiance et d’attention. Nous avons tendance à supposer que si quelqu’un détourne le regard pendant que nous lui parlons, il est désintéressé et cherche quelqu’un d’autre à qui parler.

Dans de nombreux pays du Moyen-Orient, le contact visuel entre personnes du même sexe a tendance à être plus soutenu et plus intense que la norme occidentale. Dans certains de ces pays, le contact visuel au-delà d’un bref regard entre les sexes est jugé inapproprié.

Dans de nombreux pays d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine, cependant, ce contact visuel ininterrompu serait considéré comme agressif et conflictuel. Ces cultures ont tendance à être très conscientes de la hiérarchie, et éviter le contact visuel est un signe de respect envers les patrons et les anciens.

Dans ces régions du monde, les enfants ne regardent pas un adulte qui leur parle, pas plus que les employés ne regardent leurs patrons.

Variation du contact visuel selon la culture :

  • Très utilisé dans des régions telles que le Moyen-Orient, les cultures méditerranéennes, les Européens et les Latino-Américains.
  • Souvent utilisé dans une grande partie de l’Europe du Nord et de l’Amérique du Nord
  • Utilisé avec une certaine prudence dans les cultures d’Afrique, du Moyen-Orient, de Corée et de Thaïlande
  • Utilisé avec précaution dans la plupart des pays d’Extrême-Orient

Bouger la tête

Dans certaines régions de l’Inde, les gens penchent la tête d’un côté à l’autre pour confirmer quelque chose et montrer qu’ils écoutent activement. Le mouvement de tête d’un côté à l’autre provient de l’occupation britannique, car les Indiens occupés avaient peur de dire « non » aux soldats, mais voulaient montrer des signes de compréhension.

Touchez

L’Europe du Nord et l’Extrême-Orient sont classés comme des cultures sans contact. Il y a très peu de contact physique, si ce n’est une poignée de main avec des gens que nous ne connaissons pas bien. Même le fait de brosser accidentellement le bras d’une personne dans la rue justifie des excuses.

En comparaison, dans les cultures à fort contact du Moyen-Orient, de l’Amérique latine et de l’Europe du Sud, le contact physique est un élément important de la socialisation.

Dans une grande partie du monde arabe, les hommes se tiennent la main et s’embrassent pour se saluer, mais ne feraient jamais la même chose avec une femme.

En Thaïlande et au Laos, il est tabou de toucher la tête de quiconque, même des enfants. En Corée du Sud, les personnes âgées peuvent toucher les jeunes avec force lorsqu’elles essaient de traverser une foule, mais les jeunes ne peuvent pas faire de même.

Variation du contact physique selon la culture :

  • Les cultures à contact élevé ont tendance à se tenir à proximité lorsqu’elles parlent et à établir des contacts physiques plus souvent. L’Amérique latine, l’Europe du Sud et la plupart des pays du Moyen-Orient en sont des exemples.
  • Les cultures de contact moyennes sont assez proches lorsqu’on parle et se touchent à l’occasion. Ces cultures comprennent l’Europe du Nord et l’Amérique du Nord.
  • Les cultures de faible contact se situent à une plus grande distance et évitent généralement le contact physique. L’Extrême-Orient en est un exemple.

Ces règles sont généralement assez complexes. Elles peuvent varier en fonction de l’âge, du sexe, de l’origine ethnique, de la profession et du statut des personnes concernées.

Positions assises

Faites attention à votre posture lorsque vous assistez à des réunions ou que vous dînez. S’asseoir en tailleur est considéré comme irrespectueux au Japon, surtout en présence d’une personne plus âgée ou plus respectée que vous.

Montrer la semelle de vos chaussures ou de vos pieds peut offenser les gens dans certaines régions du Moyen-Orient et de l’Inde. C’est pourquoi, dans de nombreuses régions du monde, jeter des chaussures à quelqu’un est une forme de protestation et une insulte, comme l’a découvert l’ancien président américain George W. Bush lors d’une visite en Irak en 2008.

Silence

Bien qu’il puisse être ressenti comme un vide dans la communication, le silence peut être très significatif dans différents contextes culturels. Les cultures occidentales, en particulier l’Amérique du Nord et le Royaume-Uni, ont tendance à considérer le silence comme problématique. Dans nos interactions au travail, à l’école ou avec nos amis, le silence est inconfortable. Il est souvent perçu comme un signe d’inattention ou de désintérêt.

Dans d’autres cultures, cependant, le silence n’est pas considéré comme une circonstance négative. En Chine, le silence peut être utilisé pour montrer l’accord et la réceptivité. Dans de nombreuses cultures autochtones, on ne répondra à une question qu’après une période de silence contemplatif. Au Japon, le silence des femmes peut être considéré comme une expression de la féminité.

Genre

Dans de nombreuses cultures, ce qui est acceptable pour un homme peut ne pas l’être pour une femme. L’exemple le plus évident est la question de se couvrir la tête dans certains pays musulmans, mais aussi, au sein de religions comme l’islam et l’hindouisme, serrer la main d’une femme peut être considéré comme offensant.